Grand Theft Auto 3 GTA III ist das erste Spiel der Reihe, das einen ausgearbeiteten Handlungsstrang vorweisen kann, der durch Zwischensequenzen in Spielgrafik erzählt wird. Die Geschichte lehnt sich dabei an Gangsterfilm-Klassiker wie beispielsweise "Der Pate" und "Scarface" an. GTA III spielt im Jahre 2001 in der Stadt Liberty City. Der Spieler schlüpft in die Rolle eines namenlosen Gangsters, der während des ganzen Spiels kein einziges Wort spricht und der erst in Grand Theft Auto: San Andreas als „Claude" identifiziert wird. Der Spieler nimmt Aufträge von verschiedenen Auftraggebern an, die mit der Zeit anspruchsvoller werden. Bei den Auftraggebern handelt es sich um die einflussreichen Köpfe verschiedener krimineller Organisationen wie der Leone-Mafia-Familie (Italiener) und der Yakuza (Japaner). Kleinere Aufträge kommen von den Anführern lokaler Straßengangs. Dazu zählen unter anderem die Diablos, die Yardies und die Southside Hoods. Das Spiel beginnt damit, dass Claude mit seiner Freundin Catalina, der späteren Anführerin des kolumbianischen Kartells, eine Bank in Liberty City überfällt. Jedoch wird Claude von ihr verraten und von der Polizei verhaftet, während sie mit dem Geld flüchten kann. Fortan sinnt Claude auf Rache an seiner Ex-Freundin. Bei der Überführung ins Gefängnis wird der Transport auf der Callahan Bridge von Mitgliedern des Kartells gestoppt. Sie entführen einen der Mitgefangenen und zünden einen Sprengsatz, der die Einsatzkräfte ablenkt, sodass ...