Dans la terminologie légale japonaise, les organisations de yakuza sont appelées Boryokudan , littéralement « groupe violent ». Les yakuzas et shimera considèrent ce terme comme une insulte, car il s'applique à n'importe quel criminel violent. Dans la presse occidentale, on les identifie parfois à la « mafia japonaise », par analogie avec d'autres groupes du crime organisé, comme la mafia sicilienne.